বুয়েনস আইরেসের মনুমেন্তাল স্টেডিয়ামে মঙ্গলবার রাতে এক আবেগঘন পরিবেশে আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে বিদায় নিলেন আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগের অন্যতম সেনাপতি নিকোলাস ওতামেন্দি। যদিও ওই রাতে পুরো বিশ্বের আলোকপাত ছিল দীর্ঘ ক্যারিয়ারের ইতি টানা লিওনেল মেসির ওপর, তবে ৮৫ হাজার দর্শকের গগনবিদারি করতালির মধ্য দিয়ে ওতামেন্দি নিজেও তার ১৭ বছরের বর্ণাঢ্য আন্তর্জাতিক ফুটবল অধ্যায়ের সমাপ্তি টানলেন। বেনিনের বিপক্ষে ৩-০ গোলের জয়ের ম্যাচে তিনি কেবল রক্ষণভাগ সামলাননি, বরং গোল করে নিজের বিদায়বেলার মুহূর্তটিকে স্মরণীয় করে রেখেছেন। ১৮ বছর বয়সে প্রথম আন্তর্জাতিক ফুটবলে পা রাখা লিওনেল মেসির বিদায়। ৮৫ হাজারেরও বেশি দর্শকের উন্মাদনা, আতশবাজির ঝলকানি এবং পুরো বিশ্ব মিডিয়ার স্পটলাইট সবই ছিল মহাতারকা মেসিকে ঘিরে।

ম্যাচের ৪৮তম মিনিটে ওতামেন্দিকে দেখা যায় দুর্দান্ত ফর্মে। অধিনায়ক লিওনেল মেসির নেওয়া নিখুঁত এক কর্নার কিক থেকে অসাধারণ অ্যাক্রোবেটিক ভলিতে তিনি বল জালে জড়ান। গোল করার পরপরই উল্লাসে তিনি দীর্ঘদিনের সতীর্থ ও বন্ধু মেসিকে জড়িয়ে ধরেন। আন্তর্জাতিক ম্যাচে বিদায়ী গোল করার বিরল অনুভূতি নিয়ে তিনি জানান, এটি এক অবিশ্বাস্য সমাপ্তি। ম্যাচ শেষে আবেগাপ্লুত ওতামেন্দি বলেন, অধিনায়ক মেসির বিশেষ অনুরোধে আমি আবার ফিরে এসেছিলাম এই ঐতিহাসিক মুহূর্তের সাক্ষী হতে। জাতীয় দলের হয়ে ১৭ বছরে অর্জিত সাফল্যের স্মৃতি তিনি সারাজীবন মনে রাখবেন বলে উল্লেখ করেন।

ম্যাচের ৫২তম মিনিটে মাঠ ছাড়ার সময় গ্যালারিজুড়ে দর্শক তাকে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করেন। এ সময় তিনি আর্জেন্টিনার জার্সির ব্যাজে চুমু খেয়ে সমর্থকদের অভিবাদনের জবাব দেন। ডাগআউটে ফেরার পথে মেসিকে উদ্দেশ্য করে তিনি বলেন, বিশ্বের সবচেয়ে বিনয়ী মানুষ হওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ। আর্জেন্টাইন ফুটবলকে অনন্য উচ্চতায় নিয়ে যাওয়ার জন্য তোমার কাছে আমরা ঋণী। মাঠের সেই দৃশ্য ছিল সত্যিই হৃদয়স্পর্শী, যা আর্জেন্টিনার সোনালি যুগের এক গৌরবময় সমাপ্তির ইঙ্গিত বহন করে।

২০০৯ সালে জাতীয় দলে অভিষেকের পর দীর্ঘ ১৭ বছরে ওতামেন্দি খেলেছেন মোট ১৪০টি আন্তর্জাতিক ম্যাচ। রক্ষণের অতন্দ্র প্রহরী হিসেবে দায়িত্ব পালন করার পাশাপাশি তিনি জাতীয় দলের হয়ে করেছেন ১০টি গোল। আর্জেন্টিনার আধুনিক ফুটবলের ইতিহাসের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ এই সদস্য দেশকে জিতিয়েছেন চারটি প্রধান শিরোপা—২০২১ কোপা আমেরিকা, ২০২২ ফিনালিসিমা, ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ এবং ২০২৪ কোপা আমেরিকা। তার বিদায়ে আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগের একটি দীর্ঘ ও সফল অধ্যায়ের পরিসমাপ্তি ঘটল।